По залу прокатились тихие смешки. Судя по тому, как обступили разодетые в яркие платья девушки одного из аркахонов, попавшихся мне на глаза, единение света и тьмы в их мыслях представлялось несколько иначе. А девушки как раз были со светлого факультета, да.

– Ну а теперь… – Вертер деа Рис улыбнулся, – веселитесь! Объявляю бал открытым!

– Как завуалировано ректор попросил не буянить и не драться светлым с темными, – заметила я.

– Боюсь, это все же неизбежно, – раздался зловещий голос справа от нас. Я повернулась и взглянула на очередного аркахона. Агшар уже куда-то подевался. – Позвольте представиться, лорд Шайран шед Дахар.

После короткого, уже привычного приветствия лорд аркахон поинтересовался:

– Скажите, Таис, неужели Вы на самом деле так сильны, как рассказывают?

– И что же рассказывают? – я всерьез заинтересовалась. Всегда интересно послушать слухи о себе. Особенно если об этих слухах тебе собирается поведать один из правителей Темных Королевств.

– Рассказывают, будто нет на земле ни одного существа равного Вам по силе, будто Вы подобны Аннайе. – И взгляд такой внимательный, такой пронзительный, будто аркахон меня прямо здесь и сейчас препарировать хотел. Может, и в самом деле хотел. Просто место неподходящее, Альвеир, опять же, рядом, не позволит.

– Как-то не было возможности померяться силой со светлой богиней.

– Но может быть, Вы продемонстрируете, на что способны? – голос Шайрана прозвучал весьма искушающе.

– Сейчас? – я искренне удивилась. Честно говоря, не ожидала подобного предложения даже от аркахона. Скорее такое бы предложили маги Ордена Истинного Света. Мол, здесь и аркахоны есть, вот на них и покажи, насколько сильна.

– А Вы можете сейчас?

– Нет. Боюсь, ректор мне не просит. Только что ведь просил светлых отнестись лояльно к темным и сильно не обижать.

– М-да? – аркахон вздернул бровь. – В таком случае, думаю, чуть позже… да… чуть позже посмотрим…

Погрузившись в размышления, лорд Шайран зашагал прочь. Я проводила его подозрительным взглядом.

– Он что-то задумал?

– Конечно.

– И ты так спокойно об этом говоришь?

– Что бы он ни задумал, причинить тебе вред я не позволю.

Пока мы беседовали с лордом Шайраном, заиграла музыка. Некоторые пары выходили танцевать в центр зала, но по большей части все разбились на группы и просто разговаривали. Наткнулась взглядом на императора – к тому с разных сторон липли две девушки. Ну, как сказать «липли» – просто стояли к нему близко-близко и с милыми улыбками по очереди что-то говорили. Правильно, не отпускайте его, крепко держите!

Несколько аркахонов тоже стояли в окружении радостно щебетавших девушек. Вот интересно. Если такие смелые нашлись, что даже с аркахонами, живыми воплощениями самой тьмы познакомиться не побоялись, то почему от вампира шарахались. Кстати, его бы тоже найти. Любопытно ведь.

Случайно заметила Терха. Тот как раз заходил в зал, ведя под руку смутно знакомую темноволосую девушку. Покопавшись в памяти, сообразила, где видела уже. В столовой как-то пересеклись, она бросила на меня злой взгляд, а ведь я тогда вслед за Терхом из столовой выходила. Что ж, теперь все понятно. Встречаются. Приревновала. Но это хорошо, что Терх нашел с кем пойти на бал. Значит, к нам подходить не станет. По крайней мере, можно надеяться, что не станет.

– Таис! Вот ты где! – ко мне подскочила Мира.

Красно-оранжевое платье с неровной пышной юбкой, похожей на самые настоящие язычки пламени удивительно шло подруге. Я даже ахнула.

– Мира, шикарно выглядишь!

– Спасибо, – Амирена зарделась. Она и сама сейчас походила на беспокойное пламя. Глаза горят, огненно-рыжие волосы рассыпаны по плечам и спине, на светлой коже румянец. – Ну как ты тут? Аркахоны сильно не донимают? Ой, Альвеир шед Хашшер, я не Вас имела в виду… – она искренне смутилась.

– Я понял, – Альвеир усмехнулся.

– Не сильно. Успели поговорить только с двоими. Но зато пока аркахоны рядом, светлые сильно не пристают.

– Ты же с Альвеиром шед Хашшер, – подруга снова на него покосилась.

– Альвеир почему-то у них не считается. Ну, то есть, желание поговорить со мной перевешивает опаску перед Альвеиром.

– Безумные светлые фанатики, – фыркнул Альвеир. Судя по всему, мой жених пребывал в хорошем расположении духа. Если задуматься, бал и вправду начался не так страшно, как мне представлялось. Пока все шло вполне нормально. Наверное, можно даже немного расслабиться.

Но Мира все равно почувствовала себя несколько неуютно рядом с лордом аркахоном.

– Ну, если все хорошо, я тогда…

– Погоди, Мира! У тебя-то что стряслось? Рассказывай! Вижу по глазам.

– Ну… – взгляд подруги снова загорелся. – Я тут увидела одного интересного мужчину… Как думаешь, я ему понравлюсь?

– Ты потрясающе выглядишь. Очаруешь любого, – искренне сказала я, любуясь подругой.

– Спасибо! – она просияла. – Тогда я пойду? Попробую с ним познакомиться.

– Конечно, – я улыбнулась. – Удачи.

– Спасибо!

Мира затерялась среди проходившей мимо и направлявшейся к столикам группы студентов. Я собиралась уже вслух поразмышлять, кого же могла заприметить подруга, чтобы настолько оживиться и буквально засиять, когда к нам подошел повелитель вампиров, лорд Шакроар. Что интересно, уже без наведенного магическим образом загара. Так что теперь, с белой кожей, красными губами и горящими глазами, он выглядел очень даже по-вампирски.

– Леди эрре Хашшер, – вампир слегка поклонился, скользнул взглядом из-под длинных ресниц по Альвеиру, видимо, прочитал по его лицу разрешение, и все же припал к моей руке в коротком поцелуе. – Благодарю за приглашение. Польщен. Очень рад.

Я удивленно моргнула и выдавила ответную улыбку.

Как теперь Альвеир отреагирует, узнав, что это я пригласила вампира? И, главное, что значит «эрре Хашшер»? Вроде бы мы всего лишь помолвлены, да и объявили меня сегодня как Таис Полунину, по настоящей фамилии, без всяких сомнительных приставок, намекающих на аркахонов.

– Интересные здесь у вас девушки, – продолжал Шакроар, потому как мы с Альвеиром молчали. – Но сервис ужасный, – он поморщился. – Неужели так трудно было сохранить мое инкогнито? Предупредил ведь, заранее, чтобы имя мое не называли. Но нет, этот скудоумный… кхм… простите, леди, не слишком сообразительный человек почему-то назвал мое настоящее имя.

Покосившись на Альвеира, чтобы понять, как он вообще отреагировал на известие об адресованном вампиру приглашении, поймала его предостерегающий взгляд, брошенный Шакроару. Тот тоже этот взгляд заметил. Причем, кажется, растолковал совершенно верно.

– Ничего я с ним не сделал. Просто голоса лишил. Должны ведь слуги нести наказание за свои ошибки? А леди эрре Хашшер, – вампир широко улыбнулся, показались длинные, острые клыки, – просила меня, чтобы я никого здесь не убивал.

– Вот как? – Альвеир изогнул бровь. – В таком случае, приятного вечера, лорд.

– Да, благодарю. Еще не теряю надежды отыскать девушку, которая бы не падала в обморок от моего общества.

– Может быть, Вам снова замаскироваться? – предложила я, потому как прониклась к бедняге искренним сочувствием. – Но внешность полностью изменить, чтобы никто не узнал.

– Прекрасная идея, леди, – вампир улыбнулся еще шире, на белых щеках даже краски слегка заиграли. Шакроар снова поймал мою руку и поцеловал. Правда, на этот раз Альвеир явно подобного не одобрил. Но окрыленного новой надеждой и предвкушающего прекрасный вечер вампира такие мелочи задеть не могли. Отпустив мою руку, он перевел взгляд на Альвеира. – Лорд, у Вас прекрасная невеста. Берегите ее.

Подарив мне на прощание таинственную улыбку, Шакроар растворился. В прямом смысле растворился, рассыпавшись черными клубами. По ощущениям – немного не так, как это делали аркахоны, но все же интересный способ перемещаться. Не сомневаюсь, вскоре в другом конце зала появится привлекательный мужчина, абсолютно не похожий на повелителя вампиров.