– Что значит «эрре Хашшер»?

– Это всего лишь означает, что ты моя невеста, – пояснил Альвеир. – Невесту могут называть именем рода жениха, в таком случае используется приставка «эрре».

– Могут, – повторила я в задумчивости. – Но при этом «эрре Хашшер» меня назвал только Шакроар…

Тем временем музыка заиграла громче. Танцующих пар сделалось больше. Мне тоже, наверное, хотелось бы потанцевать. Танец вместе с Альвеиром. Интересно, каково это? А если вспомнить, как сбивается дыхание от его прикосновений, от его близости…

Стоп, о чем я думаю?

Хочется потанцевать или нет, это не имеет значения. Бал устроен не для того чтобы я развлекалась. Для начала придется познакомиться со всеми желающими. Ну, как минимум, с аркахонами, раз уж они настояли. А потом, может быть, успеем и потанцевать. Если Альвеир захочет и вообще танцует.

О, вот уже очередной аркахон плывет в нашу сторону.

Однако император его опередил, буквально вынырнув из-за спины о чем-то шепчущейся и подхихикивающей парочки.

– Леди Таис, рад знакомству, – император поймал мою руку и галантно поцеловал.

К аркахону подобрались две девушки, так что продвижение к нам тот пока прекратил. А зря. Я даже на аркахона согласна, лишь бы не император!

Воалар деа Нумор широко улыбался. Вроде бы даже приветливо. Но отчего-то рядом с ним я чувствовала беспокойство. Дело не в том, при каких обстоятельствах мы встретились впервые, хотя воспоминания о моем появлении перед императором в полуобнаженном виде тоже несколько нервировали. От уверенного, сильного мужчины, радушно мне улыбающегося, исходило что-то такое, что заставляло меня волноваться и не давало покоя. Кажется, я на подсознательном уровне чувствовала, что от него лучше держаться подальше. Несмотря на все напускное дружелюбие.

После того как я не слишком искренне, но старательно заверила императора, что тоже рада, он многозначительно добавил:

– Прекрасно выглядите, Таис. Хотя, признаюсь, при первой нашей встрече тоже выглядели… умопомрачительно.

Взгляд Альвеира заледенел.

– Позвольте пригласить вас на танец, – император протянул мне руку. Как раз заиграла новая мелодия, медленная и завораживающая.

Внутри заскреблось неприятное предчувствие. Но раньше, чем я подобрала слова для отказа, заговорил Альвеир.

– Нет, – в его голосе послышался лед. Рука аркахона опустилась мне на талию, по-хозяйски прижала к его телу. – Моя невеста не будет танцевать ни с кем, кроме меня.

В глазах императора появилось что-то жесткое, предостерегающее.

– Впервые слышу, чтобы невесте лорда аркахона запрещалось танцевать с кем бы то ни было.

– Правилами не запрещено, – так же холодно ответил Альвеир. – Но я так решил.

Какое-то время они сверлили друг друга взглядами. Наконец император с достоинством произнес:

– Что ж… вечер длинный. Уверен, Таис, мы с Вами еще познакомимся поближе. А пока вынужден покинуть ваше общество.

Воалар деа Нумор резко развернулся и ушел.

Я перевела дыхание.

– Не нравится мне он.

– Умен. Опасен. Силен. Тебе стоит быть с ним осторожной, но бояться не нужно. Я не позволю, чтобы Воалар причинил тебе вред.

Хотелось бы в это вверять… Но, боюсь, у правителя империи, на территории которой стоит академия, слишком много возможностей.

А с другой стороны… с некоторых пор на академии надежная защита стоит.

Он появился без объявления. Я даже не сразу его увидела, но почувствовала в тот же миг, как только он вышел из портала в коридоре. Зачем-то остановился, не торопясь входить в зал.

Я отчетливо ощущала присутствие Лэрана.

Посмотрела на Альвеира. Он тоже насторожился, перевел помрачневший взгляд на двери.

– Прошу минуточку внимания! – раздался голос ректора со стороны небольшой сцены, откуда он уже сегодня выступал.

Музыка стихла, все присутствующие прекратили танцевать или разговаривать, повернулись к Вертеру. Тот обнаружился на сцене не один. Рядом с ним стоял император. Меня кольнуло нехорошим предчувствием.

– Воалар деа Нумор, – он почтительно кивнул, – даю Вам словно.

– Приветствую, студенты академии и уважаемые гости, – произнес император хорошо поставленным голосом. Сразу стало ясно, что речи вести ему приходилось часто, опыт большой. – Как уже говорил Вертер деа Рис, ректор Академии Равновесия, этот бал – не самое обычное событие. Наоборот, удивительное и неповторимое, а еще – символичное, в особенности, что мы с вами сейчас находимся в стенах Академии Равновесия, на территории Таргонии, империи, ставшей домом как для светлых, так и для темных магов. Мы все: правители, великие маги, студенты, аристократы и дети простых семей – сегодня собрались вместе. Так пусть же этот бал запомнится нам чем-то еще более особенным. Я объявляю древний и прекрасный танец альдениярин.

По залу прокатился гул восторженных голосов. Все кругом зааплодировали. А во мне продолжало расти нехорошее предчувствие.

– Проклятый наглец, – прошипел мой жених.

– Альвеир, что происходит? Что значит «танец альдениярин»? – спросила я, всерьез заволновавшись.

– Таис… – Альвеир обнял меня за плечи и заглянул в глаза. В его взгляде читалось какое-то лихорадочное беспокойство. – В этом танце девушка сама выбирает себе партнера. Но выбирает в полной магической темноте. Она ничего не видит, она не может воспользоваться магией. Блуждает в темноте в поисках своего партнера. Считается, будто истинная любовь всегда приведет к тому, кого девушка по-настоящему любит. В противном случае она просто наткнется на кого-нибудь случайно. Мужчина должен просто ждать, когда его выберут, но я уверен, Воалар не просто так объявил альдениярин. Он воспользуется случаем и магией – он это сможет. И попытается в темноте сам тебя поймать.

– И… и что будет, если он поймает? – я нервно сглотнула.

– Я не знаю, что он задумал. Если он поймает тебя, ты должна будешь просто с ним станцевать. Но… не нравится мне это. Думаю, не один император воспользуется случаем.

– Мне тоже не нравится, очень. Может быть, уйдем? Или ты просто не отпустишь меня? Ты ведь аркахон. У тебя невероятная сила. Если магия альдениярина действует в основном на девушек, то ты сможешь отыскать меня сам. Или вообще не отпускай. Я не хочу танцевать с кем-то из них! Ни с императором, ни с другими аркахонами…

Какое-то время Альвеир всматривался в мое лицо. Я чувствовала, какая буря эмоций бушует в нем. А в следующий миг на зал опустилась кромешная темнота.

– Найди меня, Таис… – шепнул Альвеир и выпустил из рук.

Глава 15

Кромешная темнота. Не обычная, нет. Магическая. Я чувствовала ее прикосновение к коже, чувствовала, как она шевелится и скользит вокруг. Чувствовала, но ничего не видела, абсолютно. Попыталась создать магический огонек – не получилось. Как будто вся магия разом покинула меня – осталась только темнота. Даже не тьма, которой владеют темные или аркахоны, совсем иная темнота, магическая, ритуальная, принадлежащая альдениярину.

В первое мгновение меня затопила обида. Пришлось закусить губу, чтобы не разреветься.

Альвеир ведь мог меня увести. Ничто не мешало ему создать портал и унести нас обоих прочь из зала. Куда-нибудь, где бы мы остались только вдвоем, где не было бы ни других аркахонов, ни пугающего императора, ни магов из ордена, никого. Альвеир мог создать для нас портал или просто не отпускать меня. Эта магия не сильнее его. Альвеир сильнее, точно знаю. Он мог удержать меня в объятиях. Но не сделал этого. Почему?

Почему он бросил меня?

Кусая губы, старательно сдерживала слезы. Снова эта нестабильность, как у феникса в подростковый период – она мешала успокоиться, эмоции волнами накатывали на меня, грозясь утопить. Слезы стискивали горло, я задыхалась, но упорно пыталась сдержаться.

Обида, горечь и страх переплелись между собой, но каждая эмоция рвала в свою сторону.

Обида на Альвеира за то, что он бросил меня, за то, что не уберег. А ведь обещал! Обещал, что все будет хорошо, что он будет рядом. Но после этого просто бросил, оставил одну.